荷花，又名莲花，古时曾称芙水、泽芝、水华等。属睡莲科多年生水生植物。荷花自古以来为我国人民所推尊。北宋时期，理学家周敦颐的《爱莲说》更是备受人们推崇，其中“出淤泥而不染，濯清涟而不妖”两句更是被人们把莲花看作是廉洁、清正、不与邪恶同流合污的道德规范的化身。
最早见于文学作品中的荷花，当推《诗·陈风·泽陂》：“彼泽之陂，有蒲与荷”“彼泽之陂，有蒲与”“彼泽之陂，有蒲菡萏”。郑笺云：“当作莲，芙蕖实也。”可知这三章诗的这三句，咏的都是荷花，据郑玄说，这几句诗是形容女子的容体、秉性和颜色的。《诗·郑风·山有扶苏》里，也有“隰有荷花”的诗句，这回据说是比喻居于卑下地位的有德之人了。总而言之，在《诗经》中，荷花可以形容女性，也可以形容男性，可以形容外表，也可以形容内心，反正都意味着赞美。
《离骚》中屈原自表心性的芳洁，也用上了荷花，他表示自己要“制芰荷以为衣兮，集芙蓉以为裳”。屈原本来是以芳草美人比喻贤臣君子的，司马迁所谓“其志洁，故其称物芳”，所以《楚辞》中多处写荷花，给后代的诗赋以深远的影响。
写荷花的散文，最有名的大概要数宋代周敦颐的《爱莲说》了。“出淤泥而不染”“香远益清”这些名句，数百年来脍炙人口。就因为这篇文章，莲花就和姓周的结上了姻缘，各地周姓宗祠的正厅上的匾额，都写着“爱莲堂”，荷花被当作了周姓的“族花”。
不仅中国人喜欢莲花，很多国家也喜欢，例如印度和斯里兰卡的国花就是莲花。上古印度人十分崇拜莲花，据佛经记载：释迦牟尼降生时，宫廷里出现八种祥瑞，池沼内突然开出大如车盖的奇妙莲花。
在佛教中，佛陀布道时的座位叫“莲花座”，其坐态称“莲花坐势”。这又是为什么呢？原来，印度气候炎热，对于春夏之际开放的莲花，人们总是感觉到非常惬意，清新喜人。所以佛教从初创时起，就注意顺合民俗心理以吸引信徒，因此，莲花就常在佛经之中屡屡引喻。如佛经上说，人间的莲花不出数十瓣，天上的莲花不出数百瓣，而净土的莲花千瓣以上。《楞严经》云：“尔时世尊，从肉髻中，涌百宝光，光中涌出，千叶宝莲，有化如来，坐宝莲上……”《维摩经·佛国品》曰：“不著世间如莲花，常善入于寂行”。《诸经要解》说：“故十方诸佛，同生于淤泥之浊，三身证觉，俱坐于莲台之上”。可见，莲花表示由烦恼而至清净。说明它生于淤泥，绽开于水面，出淤泥而不染的深层内涵。同时莲花在炎热夏季的水中盛开，炎热表示烦恼，水表示清凉，也就是说，在烦恼的人间带来清凉的境界。所以莲花是从烦恼中解脱而生于佛国净土的圣人化身。
就是在一般的大小寺庙里，佛、菩萨的雕塑也离不开莲花，不是高踞莲花座上，就是手持莲花，注目凝思。就连世人最熟悉的观世音菩萨也是与莲为伴，观音的许多形象都将莲花作为陪衬：多罗尊观音，手持青莲花；不二观音，坐于莲叶之上；白衣观音，左手持莲花，右手作与愿印；施乐观音，右手支颊，左手在膝头捻莲花；卧莲观音，卧于池中莲花之上；一叶观音，乘莲花漂行于水面；威德观音，坐于岩畔，左手持莲花；持莲观音，坐在莲叶上，双手持莲花……。所以我们所见的佛像和佛经中，介绍净土佛国的圣贤都以莲花为座，或坐、或站，都在莲花台之上，以代表其清净庄严。可见，莲是佛国净土的象征。
莲花不仅与佛教有着密切的联系，和中国土生土长的道教也有相当的关系。道教史上曾有这样的传说，道教创始人老子一出世就能行走，一步生一朵莲花，共有九朵；为道教所奉祀的八仙是铁拐李、汉钟离、张果老、何仙姑、蓝采和、吕洞宾、韩湘子、曹国舅，这八位仙人手中都持有一件宝物，其中何仙姑所持的宝物就是荷花。
在我国古代小说中，也有很多牵涉到荷花的故事，早一些的有干宝的《搜神记》，其中有一个故事说无锡上湖陂的小吏遇见一个幻化为少妇的獭精，穿着青衣，戴着伞，投入陂中后，才发现衣裳和伞都是荷花。
在唐人传奇《郑德》中，郑德和袁氏的婚姻就是因为荷花和荷花诗而结成的。在清朝文人蒲松龄的短篇小说集《聊斋志异》中，还有《荷花三娘子》的故事。但是在这些故事中，最为著名的还是《封神演义》中哪吒的故事：真人曰：“这就是李靖的不是，他既还了父母骨肉，他在翠屏山上与你无干，今使他不受香火，如何成得身体？况姜子牙下山已快。也罢，就与你做件好事。”叫金霞童儿：“把五莲池中莲花摘下二枝，荷叶摘三个。”童子忙忙取了荷叶、莲花，放于地下。真人将花勒下瓣儿铺成三才，又将荷叶梗儿折成三百骨节，三个荷叶按上、中、下，按天、地、人，真人将一粒金丹放于居中，法用先天，气运九转，分离龙、坎虎，绰住哪吒魂魄望荷莲里一推，喝声：“哪吒不成人形更待何时！”只听得响一声，跳起一个人来，面如傅粉，唇似涂朱，眼运精光，身长一丈六尺。此乃哪吒莲花化身，见师父拜倒在地。
通过以上文字可知，哪吒之所以是莲花化身，主要还是因为佛教和道教都把莲花当作圣洁的花朵，作为宣扬三教合一思想的封神演义，自然也不会忘记与两教有着密切联系的象征物——荷花。而且哪吒本来就是佛教中的神，只是后来才变成了道教神。作为与佛道两教都有关系的哪吒，最终成为荷花化身，也是情理之中的事情，更何况荷花美丽、雅致、清新、可爱，这些特点也完全符合哪吒的特点。